신경계란?

뇌: 신체의 통제 본부다. 뇌는 외부와 체내 작용에 대한 지각 정보를 연속적으로 받아들여 처리하고, 저장된 자료와 비교하고 어떤 행동이 환경에 적응하고 체내 작용을 조정하는데 필요하지 결정한다. 또한 체내의 자료 저장고로 작용하고 지각과 감정의 중심지 역할을 한다.

척수: 무의식적이고 자율적인 단계에서 여러 형태의 감각 정보에 대한 반응을 처리하고 전달한다. 척수는 뇌와 신체의 다른 부위들 사이의 정보를 전달하는 신경 섬유 다발로 구성되어 있다.

말초 신경계

중추신경계로부터 신체의 모든 부위로 뻗어나간 신경이 말초 신경계를 구성한다. 말초 신경계는 오감을 포함하는데, 체성 신경계와 자율 신경계로 구성되어 있다.

체성 신경계는 몸 밖의 정보를 수집해 중추신경계로 전달하고, 중추신경계로부터 받은 신호를 골격근으로 전달해 움직이도록 하는 역할을 한다.

자율 신경계는 신체의 내부 환경을 조절하는데, 몸 안의 정보를 중추신경계로 운반하고 정보를 심장과 같은 각 기관에 전달한다. 말초 신경계는 입력 기관과 출력 장치를 연결하는 다리 역할을 한다.

자율 신경계는 교감과 부교감 신경계로 분류한다.

뇌—‘컴퓨터를 능가한다’

또 하나의 우수한 기관은 인간의 뇌다. 뇌는 그 밖의 신경계와 더불어 흔히 인간이 만든 컴퓨터와 비교된다.

물론 컴퓨터는 인간에 의해 제작되며 프로그램 작성자가 미리 결정해 놓은 단계별 지시에 따라 작동한다. 그러함에도 인간 뇌에 “배선”과 “프로그램”을 한 지성적 존재자는 없다고 믿는 사람이 많다.

컴퓨터가 제아무리 처리 속도가 빠르더라도 단지 한번에 한 가지 정보만을 다루는 반면, 인간의 신경계는 수백만 가지의 정보를 동시에 처리한다.

예를 들면, 봄날에 산책하면서 아름다운 풍경을 보고 즐기며 지저귀는 새들의 노래를 들으며 꽃향기를 맡을 수 있다. 이 모든 즐거운 느낌은 동시에 뇌로 전달된다.

동시에 팔과 다리의 감각 수용기로부터 정보가 물밀 듯 뇌로 들어와서 각 다리의 순간 순간의 위치와 각 근육의 상태를 알려준다. 눈으로는 오솔길 앞쪽에 있는 장애물을 알아본다.

이 모든 정보를 기초로 하여 뇌는 아무 탈 없이 발걸음을 부드럽게 뗄 수 있게 한다.

한편, 뇌의 하층부는 심장 박동과 호흡 및 다른 필수 기능을 지배한다. 하지만 뇌는 훨씬 더 많은 일을 처리해 낸다.

걸어가면서 노래를 부르거나 대화를 나누기도 하고 현재 눈에 들어오는 풍경과 옛날에 보았던 풍경을 비교할 수 있으며, 앞으로의 계획을 세울 수도 있다.

「신체 전서」는 이렇게 결론을 맺는다. “뇌는 컴퓨터를 훨씬 능가한다. 따분해 하거나 재능을 낭비한다거나 새로운 생활 방식에 착수해야 한다고 결정할 수 있는 컴퓨터는 전혀 없다.

컴퓨터는 반드시 두뇌를 가진 사람이 다시 프로그램을 해야 되는, 새로운 지시에 따라 착수되기 전에는 스스로 프로그램을 결단성있게 대체할 수 없다. ·⁠·⁠· 컴퓨터는 긴장을 풀거나 공상에 잠기거나 폭소를 터뜨릴 수도 없다.

의욕을 일으킬 수도, 창조적이 될 수도 없다. 의식을 경험하거나 의미를 이해할 수도 없다. 컴퓨터는 사랑에 빠질 수도 없다.”